Chapter 1: Cơn Bão Thần Bí

Part 1

**My former mentor abandoned me in a deadly Montana blizzard — but her icy scheme only led me closer to the truth.**

I journeyed across a continent for a new beginning, for a life promised by the advertisement.

Just as the blizzard raged, the coachman pulled his horses to a halt in the middle of nowhere.

“This is as far as you go, Miss Elara,” he said.

I watched in horror as he drove away, leaving me alone with a canvas satchel and the biting Montana wind.

Elara Shaw, a hopeful mail-order bride, was stranded. The tracks of Jed Colt’s sleigh vanished into the whiteout, abandoning her miles from Caleb Blackwood’s ranch. She clutched her worn satchel, her knuckles white, the raw wind tearing at her thin travel cloak and biting at her exposed skin.

The air itself felt alive, not just with cold, but with a malevolent intent that seemed to penetrate her very bones. Each breath burned in her lungs as she stumbled forward, the snow already drifting past her knees, heavy and unforgiving. She squinted, trying to discern any shape in the blinding white expanse.

Then she saw them. Fleeting forms, like dancers woven from snow and shadow, coalescing and dissolving in the swirling drifts just at the edge of her vision. They seemed to beckon, their movements ethereal and unsettling.

A whisper snaked through the gale, cold and sharp, distinctly familiar. It sounded like her lost sister’s name.

“Clara,” it breathed, a mournful, drawn-out sound that pulled at her heart.

Another whisper followed, coming from a different direction, urging her deeper into the dense, snow-laden trees.

“Elara, this way.”

Confusion warred with the biting cold, a bewildering conflict amidst the chaos. Which way was true? The spectral figures multiplied, their gestures contradictory, pulling her gaze in bewildering directions that offered no clear path. She spun, trying to catch one in her sight, but they dissolved like smoke before she could focus.

The snow began to fall heavier, the flakes huge and wet, sticking to her eyelashes and blurring her vision further. Her hands were numb, her feet aching with a deep, persistent throb. A suffocating fear tightened her chest, threatening to overwhelm her, but the thought of Caleb, of the new life promised, pushed her onward.

She stumbled, her footing giving way on a hidden patch of ice, falling face-first into a deep drift. The icy powder filled her mouth, choking her with its sudden intrusion. Pushing herself up, spitting out snow, she saw a darker, more solid shape through the white curtain—a structure. A small, dilapidated trapper’s cabin, barely more than a shack, loomed ahead, a promise of temporary respite.

With renewed, desperate effort, Elara fought through the last few yards, her body screaming with protest against the extreme cold and exhaustion. The heavy wooden door groaned open under her desperate shove, revealing a dark, freezing interior, smelling of old smoke and damp earth. She collapsed inside, gasping for air, leaning against the rough, splintered wall.

The blizzard outside screamed, a hungry, malevolent sound, far beyond any natural storm. It pressed against the flimsy walls, rattling the single, grimy windowpane with furious insistence, as if trying to force its way in. The whispers intensified, a chilling chorus of disembodied voices now surrounding the cabin, seeming to close in on her, pressing in on her fragile refuge.

Part 2

Tôi rùng mình, kéo chiếc áo choàng mỏng manh của mình chặt hơn khi ánh sáng xám đầu tiên xuyên qua ô cửa sổ bẩn thỉu. Căn nhà gỗ không mang lại hơi ấm thực sự, chỉ là một sự tạm ngừng khỏi sự tấn công trực tiếp của gió. Ở lại đây có nghĩa là chết cóng, nên tôi gắng sức đứng dậy.

Cánh cửa nặng nề kêu cót két mở ra, đón một luồng khí lạnh buốt mới và tuyết cuộn. Bão tuyết vẫn hoành hành, một bức tường trắng không ngừng nghỉ dường như đè nặng lên thế giới. Tôi hít một hơi thật sâu, run rẩy và bước trở lại vào cơn bão.

Những hình bóng ma quái vẫn ở đó, di chuyển ở rìa tầm nhìn của tôi, những chuyển động im lặng của chúng là một sự xao nhãng liên tục. Những tiếng thì thầm cũng đuổi theo tôi, đôi khi gọi tên Clara, đôi khi thúc giục tôi về phía những đụn tuyết dường như vô tận, trống rỗng. Chúng tìm cách gây nhầm lẫn, đẩy tôi lạc hướng, đẩy tôi vào sự tuyệt vọng.

Bước chân tôi lê lết, mỗi bước đi là một nỗ lực lớn qua lớp tuyết ngày càng dày. Tay tôi cứng đờ, đau buốt vì lạnh. Tôi cúi đầu, buộc mình phải vượt qua màn trắng xóa, phớt lờ những tiếng gọi ma quái cố gắng dụ dỗ tôi đi sâu hơn vào vùng hoang dã.

Rồi, qua một khoảng trống ngắn ngủi, dữ dội trong cơn tuyết xoáy, tôi nhìn thấy nó. Một hình dáng tối, thấp bị nửa vùi trong một đụn tuyết, hơi chếch khỏi con đường tôi theo bản năng. Đó là một căn nhà gỗ khác, nhỏ hơn căn nhà gỗ của thợ săn, gần như bị tuyết nuốt chửng. Một làn khói mỏng manh, hầu như không nhìn thấy được, cuộn lên từ ống khói méo mó của nó.

Trong tuyệt vọng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống con người, tôi loạng choạng đi về phía nó, chân tôi bỏng rát vì gắng sức. Gió hú quanh tôi, cố gắng đẩy tôi đi, nhưng tôi dựa vào nó, được thúc đẩy bởi một tia hy vọng. Cánh cửa nhà gỗ, làm bằng những tấm ván thô, hé mở, một khe hở tối tăm trong không gian trắng xóa.

Tôi đẩy cửa vào và bước vào, cảm thấy một làn không khí hơi ấm hơn, cũ kỹ. Không gian nhỏ hẹp, thiếu ánh sáng bởi một ngọn đèn lồng leo lét trên chiếc bàn gỗ thô. Có một chiếc giường cũi hẹp, một chồng củi, và một đống đồ lộn xộn đáng lo ngại.

Ánh mắt tôi dừng lại ở một chiếc túi da, nửa ẩn dưới chiếc giường cũi. Nó căng phồng với những đồng tiền vàng, một gia tài nhỏ. Bên cạnh nó là một tờ giấy nhàu nát, thấm nước. Chữ viết tay gọn gàng, chính xác. Nó chỉ ghi: “Để đền bù rắc rối của anh, Colt. Cô ta đã được lo liệu.”

Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo đọng lại trong dạ dày tôi. Jed Colt. Anh ta không chỉ bỏ rơi tôi; anh ta đã được trả tiền để làm điều đó. Sự phản bội là một nhát dao mới, sắc bén. Mắt tôi quét khắp căn phòng, tìm kiếm bất cứ thứ gì khác.

Trên bàn, cạnh ngọn đèn lồng, là một chồng thư. Chúng được gửi cho Caleb Blackwood, niêm phong và chưa mở. Tim tôi đập nhanh hơn. Cũng có vài lọ thuốc nhỏ, một lọ dán nhãn dành cho cơn sốt nặng, một lọ khác dành cho bệnh ho. Một ghi chú viết vội của bác sĩ nằm bên dưới chúng, đề cập đến “tình trạng xấu đi” và “khó ở kéo dài” của Caleb.

Một chiếc vòng cổ bằng bạc nhỏ nằm mở bên cạnh những lá thư, trưng bày một bức ảnh đã phai màu của một người phụ nữ mà tôi không nhận ra. Bên dưới nó là một ghi chú khác, không phải một lá thư, mà là một dòng chữ nguệch ngoạc ngắn, tuyệt vọng, dường như là của chính Caleb: “Không thể liên lạc với ai. Ảnh hưởng… ngày càng mạnh hơn.”

Những lời đó khiến tôi rùng mình, không liên quan gì đến cơn bão tuyết. Caleb đang ở đây, hoặc đã ở đây gần đây. Anh ta không chỉ bị ốm; có điều gì đó khác đang hành hạ anh ta, cố tình giữ anh ta cô lập. Hôn nhân của tôi không chỉ bị hủy bỏ; đó là một cái bẫy.

Bên ngoài, cơn bão tuyết gầm thét, áp sát những bức tường mỏng manh của căn nhà gỗ với một sự giận dữ mới. Nó dường như vặn vẹo và biến dạng, những hình bóng ma quái giờ đây tạo thành những khuôn mặt kinh tởm, chế nhạo trong tuyết xoáy. Chúng áp sát cửa sổ, những hình hài băng giá của chúng nheo mắt nhìn, như thể đang ăn mừng khám phá kinh hoàng của tôi và sự thật lạnh lẽo mà nó đã tiết lộ.