Chapter 1: Cú Đá Vào Chân Giả

Part 1

Tiếng va chạm khô khốc của kim loại và da vang lên chói tai trong không khí lễ hội.

Tommy, cậu con trai chín tuổi của tôi, mất thăng bằng, tiếng chân giả lạch cạch trên sàn đá cẩm thạch trước khi cậu bé ngã xuống với một tiếng thịch đầy đau đớn.

Ly sâm panh trong tay một vị khách gần đó rơi xuống, vỡ tan thành từng mảnh lấp lánh như pha lê trên sàn.

Tôi nghe thấy tiếng gầm gừ, đó là Elias Croft, người đứng cách đó chưa đầy một mét, đang nhìn xuống Tommy với ánh mắt lạnh lùng, như thể cậu bé là một vũng nước bắn bẩn lên đôi giày bóng loáng của ông ta.

Chiếc áo vest dạ tiệc màu đen của ông ta vẫn thẳng thớm, không một nếp nhăn.

Tommy nằm sấp mặt, tiếng rên khe khẽ lọt qua kẽ răng. Cậu bé cố gắng nâng mình lên bằng đôi tay nhỏ bé, gương mặt tái nhợt và hoảng loạn.

Tôi lao tới, xuyên qua đám đông những người đàn ông mặc tuxedo và những người phụ nữ đeo trang sức lấp lánh đang đứng chết lặng.

“Tommy!”

Tôi quỳ sụp bên con trai, cảm nhận làn da lạnh ngắt của sàn đá cẩm thạch xuyên qua đầu gối mình.

Chân giả của thằng bé, một sự hỗ trợ mà nó đã phải chịu đựng từ khi còn quá nhỏ, bị văng ra xa, nằm đó như một vật vô tri vô giác trên nền đá.

“Con có sao không, cục cưng?”

Tôi chạm vào lưng nó, run rẩy khi bàn tay cảm nhận được sự run rẩy dưới lớp vải của bộ vest dạ tiệc nhỏ bé.

Tommy ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng nhưng không rơi ra. Cậu bé chỉ lắc đầu yếu ớt, ánh mắt đầy sợ hãi dán vào Elias Croft.

Vị tỷ phú công nghiệp đó đứng đó, hai tay chấp sau lưng, trông hoàn toàn không hề hối lỗi. Ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt như xuyên thấu.

“Cô Holloway,” ông ta nói, giọng điềm tĩnh đến đáng sợ, “tôi xin lỗi nếu con trai cô tự làm mình bị thương. Cậu bé cần phải học cách nhìn đường đi của mình.”

Tôi đứng phắt dậy, lồng ngực phập phồng.

“Tự làm mình bị thương ư?” Tôi hét lên, không còn quan tâm đến những cái nhìn chằm chằm từ mọi phía.

“Ông đã đá vào nó, Elias! Tôi đã thấy! Mọi người đã thấy!”

Một vài tiếng xì xào vang lên từ đám đông đang tụ tập lại.

Một người đàn ông cố gắng can thiệp. “Ellie, bình tĩnh lại. Đây không phải là nơi…”

Tôi phớt lờ ông ta. Ánh mắt tôi khóa chặt vào Elias Croft.

“Ông định giả vờ không biết ư?” Tôi gằn giọng. “Ông luôn làm thế. Luôn luôn phủ nhận, luôn luôn đổ lỗi cho người khác.”

Croft nhếch môi, ánh mắt như thể ông ta đang nhìn một đứa trẻ bướng bỉnh, không phải một người phụ nữ vừa mất chồng trong chiến tranh.

“Eleanor,” ông ta nói, chậm rãi và nhấn mạnh, “tôi không có ý định khoan dung cho những lời buộc tội vô căn cứ này.”

“Vô căn cứ?” Tiếng nói của tôi vỡ ra. “Giống như cách ông đã cướp đi công ty của cha tôi? Giống như cách ông đã lừa ông ấy ký vào những thỏa thuận mờ ám trong Đại Suy thoái?”

Không khí trong phòng như ngưng lại. Tiếng nhạc sống đã tắt hẳn.

Mọi cặp mắt đều đổ dồn vào chúng tôi.

Croft dường như hơi sững người, một khoảnh khắc rất nhỏ. Khuôn mặt ông ta trở nên cứng đờ.

“Tôi là cố vấn của cha tôi,” tôi tiếp tục, những lời nói trào ra không kiểm soát. “Tôi đã ở đó. Tôi đã nhìn thấy cách ông thao túng ông ấy, cách ông biến công ty gia đình chúng tôi thành đế chế riêng của ông!”

Tiếng thở hổn hển lan khắp căn phòng.

Croft nheo mắt lại. Khuôn mặt ông ta, vốn đã khắc khổ, giờ đây như được đẽo từ đá.

Ông ta tiến một bước gần hơn, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ mình tôi mới nghe thấy được, nhưng sức nặng của nó đủ để khiến tôi rùng mình.

“Cô đã ký vào bản án của chính mình, Eleanor,” ông ta thì thầm, nụ cười biến mất hoàn toàn. “Cô đã tự tay hủy hoại cuộc đời mình.”

Part 2

Những lời của ông ta lơ lửng trong không khí, nặng nề và lạnh lẽo. Tôi nhìn ông ta quay đi và hòa vào đám đông những nhà hảo tâm giàu có, bỏ lại Tommy và tôi trong ánh mắt phán xét im lặng của họ. Đêm đó kết thúc trong một làn khói của những lời thì thầm và ánh mắt thương hại. Tôi đưa Tommy về nhà, cơ thể nhỏ bé của thằng bé vẫn run rẩy ngay cả sau khi tôi đã lau sạch đầu gối bị trầy xước của nó.

Vài ngày sau là một sự im lặng căng thẳng. Tôi chờ đợi đòn giáng tiếp theo, chờ Croft thực hiện lời đe dọa của ông ta. Nó không mất nhiều thời gian.

Ba ngày sau, một phong bì cứng nhắc được gửi đến bàn thư ký của tôi tại văn phòng luật sư của ông Henderson. Tôi mở nó ra, trái tim tôi đã đập thình thịch. Đó là một thông báo chấm dứt hợp đồng chính thức. “Do nhu cầu tái cơ cấu bất ngờ,” nó viết. Không giải thích, không cảnh báo, chỉ là một nhát cắt nhanh gọn. Ông Henderson, người thường rất tốt bụng, tránh ánh mắt tôi khi tôi cố gắng hỏi tại sao. Ông lẩm bẩm điều gì đó về “thời điểm khó khăn” và “áp lực thời chiến.”

Tôi biết chính xác ai đứng đằng sau chuyện này. Croft đã không tấn công tôi trực tiếp, nhưng ông ta đã đánh vào nơi đau nhất. Nguồn thu nhập ít ỏi thời chiến của tôi, đã biến mất. Làm sao tôi có thể nuôi Tommy bây giờ? Nỗi sợ hãi là một cục u lạnh lẽo trong dạ dày tôi.

Rồi đến lượt báo chí. Tôi thấy chúng nằm rải rác trên bậc thềm trước cửa, do cậu bé giao báo để lại. Tôi cầm tờ *City Gazette* trước, rồi đến tờ *Daily Herald*. Mỗi tờ đều có một bài viết nhỏ, được chôn sâu trong phần tin tức địa phương. Chúng gọi vụ việc tại buổi dạ tiệc là “một sự hiểu lầm đáng tiếc liên quan đến một cậu bé sôi nổi và một nhà công nghiệp nổi tiếng.”

Chúng ca ngợi Elias Croft vì “sự cống hiến không ngừng nghỉ cho nỗ lực chiến tranh” và “lòng bác ái rộng lượng” của ông ta. Không có bất kỳ đề cập nào đến chân giả của Tommy, không có bất kỳ gợi ý nào về sự tàn nhẫn của Croft. Các bài báo khiến mọi chuyện nghe như thể tôi là một góa phụ quá xúc động đang làm ầm ĩ về một chuyện không đáng.

Đọc chúng, tôi cảm thấy một sự cô lập nặng nề. Croft không chỉ quyền lực; ông ta còn kiểm soát cả câu chuyện. Ông ta đã lấy đi công việc của tôi, và giờ ông ta đang bóp méo sự thật, bỏ lại tôi một mình, bất lực và hoàn toàn tuyệt vọng.