Chapter 2: Vết Sẹo Cũ

Cái băng tay màu hồng chói mắt vẫn siết chặt cổ tay tôi, một lời nhắc nhở không ngừng về sự sỉ nhục của Kael. Tôi đứng trong phòng thay đồ, cố gắng gỡ nó ra nhưng nó dường như bị kẹt lại.

Tiếng khóc nghẹn ngào từ góc phòng làm tôi giật mình.

Đó là Maya Singh. Cô ấy ngồi co ro trên một chiếc ghế dài, tay ôm một tập hồ sơ cũ, giấy tờ vương vãi quanh chân cô.

Mắt cô ấy đỏ hoe và sưng húp.

“Maya?” tôi hỏi, bước lại gần.

Cô ấy giật mình, vội vàng nhét tập hồ sơ vào một chiếc túi thể thao đã sờn rách.

Một tờ giấy rơi ra khỏi túi, hé lộ một cái tên được gạch chân và một ngày tháng.

“Cậu làm gì ở đây vậy?” Maya thì thầm, giọng run rẩy.

Tôi nhìn xuống tờ giấy. “Đó là gì?”

Cô ấy cắn môi, ánh mắt chuyển động như thể đang tìm kiếm một lối thoát.

“Không có gì,” cô ấy nói. “Chỉ là… mấy cái ghi chú cũ thôi.”

Nhưng bàn tay cô ấy run rẩy. Tôi nhận ra nỗi sợ hãi trong mắt cô, nỗi sợ hãi mà tôi đã thấy nhiều lần trong quân đội khi ai đó đang che giấu một bí mật lớn.

“Maya, Kael đang cố làm hại tôi,” tôi nói. “Cậu có thể không nói cho tôi biết điều gì đang xảy ra, nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc. Đặc biệt là sau những gì anh ta đã làm với Sarah Chen.”

Nghe thấy cái tên đó, Maya cứng đờ người. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to.

Nước mắt lại bắt đầu lăn dài trên má cô.

“Sarah…” cô ấy thì thầm. “Anh ta đã phá hủy cô ấy.”

Cô ấy kéo chiếc túi ra khỏi người, lần này không giấu giếm nữa. Cô ấy trút tập hồ sơ ra sàn, những tờ giấy đã ngả màu và những ghi chú viết tay rơi lả tả.

“Tôi đã giữ những thứ này,” Maya nói, giọng cô ấy bây giờ đầy cay đắng. “Tôi đã theo dõi anh ta. Tôi không thể chịu đựng được nữa khi nhìn thấy điều này xảy ra với cậu.”

Tôi quỳ xuống, nhặt một tờ giấy. Đó là một danh sách.

Tên. Ngày tháng. Và một dòng ghi chú ngắn: “Rút lui. Lý do cá nhân.”

“Đây là gì?” tôi hỏi, cảm thấy cổ họng khô khốc.

“Những người phụ nữ,” Maya nói, giọng cô ấy run lên vì giận dữ và sợ hãi. “Những người phụ nữ mà Kael đã đuổi ra khỏi Học viện Strikeforce. Những người mà anh ta đã phá hủy tinh thần, từng người một.”

Cô ấy chỉ vào một cái tên. “Sarah Chen. Cô ấy ở đây ba năm trước. Tương lai sáng lạng. Kael bắt cô ấy đeo băng tay màu tím. Luôn là một màu sắc nào đó, để phân biệt cô ấy. Để làm cô ấy yếu đi.”

Maya thở hổn hển. “Anh ta dàn dựng một bài kiểm tra thể chất cho cô ấy. Chính xác như những gì anh ta đang làm với cậu. Một chấn thương mắt cá chân tái phát. Sarah đã phải rời đi. Cô ấy không bao giờ có thể tiếp tục sự nghiệp an ninh.”

Tôi cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Kael không chỉ đơn thuần là một sĩ quan huấn luyện tàn nhẫn.

Anh ta là một kẻ săn mồi có hệ thống.

“Có bao nhiêu người?” tôi hỏi, lướt qua danh sách dài.

“Ít nhất sáu người,” Maya nói. “Những người tôi biết. Chắc chắn còn nhiều hơn nữa.”

Cô ấy chỉ vào một dòng ghi chú khác. “Người này, Jessica, cô ấy đã nộp đơn khiếu nại. Anh ta nói cô ấy quá nhạy cảm. Cô ấy bị đánh giá thấp trong mọi bài kiểm tra sau đó, cho đến khi cô ấy bỏ cuộc.”

“Anh ta luôn tìm ra điểm yếu,” Maya tiếp tục, “một chấn thương cũ, một sai lầm trong quá khứ… và anh ta khoét sâu vào đó. Anh ta biến nó thành vũ khí. Anh ta khiến các giám đốc tin rằng đó là do thiếu năng lực của học viên.”

Tôi nhớ lại sai lầm trong quân đội của mình. Tôi đã bị buộc tội vi phạm quy trình an ninh trong một nhiệm vụ nhạy cảm, dẫn đến việc tôi bị giải ngũ.

Một lỗi lầm duy nhất. Một vết nhơ mà tôi đã cố gắng xóa bỏ kể từ đó.

Kael đã biết về nó. Anh ta đã sử dụng nó để chống lại tôi.

“Anh ta đe dọa tôi,” Maya nói, giọng cô ấy lại yếu đi. “Khi tôi cố gắng nói chuyện với Sarah. Anh ta nói anh ta sẽ đảm bảo tôi sẽ không bao giờ tìm được việc làm trong ngành an ninh nữa. Tôi còn quá trẻ để mất tất cả.”

Cô ấy nhìn tôi, đôi mắt đầy vẻ van xin. “Tôi sợ anh ta, Elara. Tôi thực sự sợ hãi.”

Tôi có thể thấy rõ nỗi sợ hãi của cô ấy. Đó là nỗi sợ hãi mà Kael đã gieo rắc trong tâm trí những người xung quanh anh ta.

“Kael đã nói với tôi rằng tôi sẽ bị thương nặng trong bài đánh giá cuối cùng,” tôi nói, giữ cho giọng mình bình tĩnh. “Anh ta đã sửa đổi quy trình để nhắm vào đầu gối của tôi.”

Maya rùng mình. “Đó là lý do tại sao tôi phải cho cậu xem những thứ này. Anh ta sẽ không dừng lại. Anh ta sẽ phá hủy cậu, giống như anh ta đã phá hủy Sarah và những người khác.”

“Chúng ta cần phải làm gì đó,” tôi nói, cảm thấy một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lòng. “Chúng ta không thể để anh ta tiếp tục làm điều này.”

“Nhưng làm thế nào?” Maya hỏi, vẻ tuyệt vọng trong giọng nói của cô ấy hiện rõ. “Adler sẽ không nghe chúng ta đâu. Anh ta luôn tin Kael. Anh ta là một giám đốc giỏi, nhưng Kael có cách để khiến mọi người tin anh ta.”

Tôi đứng dậy, cái băng tay màu hồng vẫn siết chặt cổ tay tôi. Nó không còn là một dấu hiệu của sự yếu đuối nữa.

Bây giờ, nó là một biểu tượng của sự phản kháng.

“Tôi sẽ không để anh ta thắng đâu,” tôi nói, siết chặt tay thành nắm đấm. “Tôi sẽ không trở thành một cái tên khác trong danh sách của anh ta.”

“Nhưng cậu có gì để chống lại anh ta?” Maya hỏi. “Chỉ là lời nói của chúng ta. Anh ta sẽ nói đó là sự bất mãn của học viên.”

Tôi nhìn vào tập hồ sơ của Maya, những cái tên nằm đó như những lời buộc tội câm lặng.

“Chúng ta có bằng chứng về một mô hình,” tôi nói. “Một mô hình lạm dụng. Chúng ta sẽ tìm thêm. Chúng ta sẽ không để Kael trốn thoát.”

“Kael là một người đàn ông có quyền lực,” Maya nói. “Anh ta có ảnh hưởng. Tôi đã thấy anh ta nói chuyện với các quan chức cấp cao khác. Tôi nghĩ anh ta có mối quan hệ sâu rộng trong học viện.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đào sâu hơn,” tôi đáp lại. “Anh ta không thể che giấu mọi thứ mãi mãi.”

Tôi cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ. Không chỉ để tự cứu mình, mà còn để đòi lại công lý cho Sarah Chen và tất cả những người phụ nữ khác đã phải chịu đựng dưới tay Kael.

“Cậu có nghĩ rằng có ai khác trong học viện này biết chuyện không?” tôi hỏi. “Một người quản trị, hay ai đó làm việc trong văn phòng?”

Maya lắc đầu. “Tôi không chắc. Tôi nghĩ những người biết đều im lặng. Kael là một bậc thầy trong việc đó. Anh ta gieo rắc sự sợ hãi, và mọi người chỉ muốn giữ công việc của mình.”

“Nhưng luôn có một kẽ hở,” tôi nói, nhớ lại những bài học từ quân đội. “Luôn có một quy tắc, một quy trình, một tài liệu mà họ quên mất.”

Tôi nhìn xuống danh sách một lần nữa. Những cái tên. Những câu chuyện bị hủy hoại.

“Cậu đã làm rất tốt khi giữ những thứ này, Maya,” tôi nói. “Điều này có thể là khởi đầu của mọi thứ chúng ta cần.”

Maya vẫn nhìn tôi với vẻ sợ hãi, nhưng trong mắt cô ấy, tôi cũng thấy một tia hy vọng mong manh.

“Cậu có chắc không, Elara?” cô ấy hỏi. “Cậu có chắc là chúng ta có thể làm được không?”

“Tôi không chắc,” tôi trả lời thành thật. “Nhưng tôi biết một điều. Nếu tôi không thử, tôi sẽ không bao giờ có thể tự nhìn vào gương được nữa. Tôi đã mắc một sai lầm trong quá khứ, và tôi sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa. Tôi sẽ không bị nghiền nát.”

“Tôi đã thấy Kael trong các cuộc họp,” Maya nói. “Anh ta có khả năng thuyết phục kỳ lạ. Anh ta có thể biến mọi thứ thành lỗi của người khác.”

“Không phải lần này đâu,” tôi nói. “Không phải với tôi.”

Tôi cuộn danh sách lại cẩn thận. Tôi phải tìm hiểu thêm về Sarah Chen.

“Cậu có biết gì về gia đình của Sarah không?” tôi hỏi. “Hay bất kỳ ai khác có thể giúp chúng ta không?”

Maya suy nghĩ một lúc. “Tôi không biết gì về gia đình cô ấy. Chỉ biết cô ấy có một người anh trai. Tôi nhớ cô ấy đã nói về việc anh ấy làm việc ở đây một thời gian ngắn, trong bộ phận hành chính, nhưng anh ấy đã nghỉ việc ngay sau khi cô ấy rời đi.”

“Một người anh trai,” tôi lặp lại. “Anh ấy có thể biết điều gì đó.”

Tôi cảm thấy một chút nhẹ nhõm khi có Maya bên cạnh. Tôi không còn đơn độc trong cuộc chiến này.

“Chúng ta sẽ cùng nhau làm điều này,” tôi nói với Maya, giọng tôi chắc chắn hơn bao giờ hết. “Tôi hứa với cậu.”