Chapter 3: Bóng Ma Từ Quá Khứ

Vài ngày sau, tôi được giao nhiệm vụ đi mua vật tư cho học viện, một công việc lặt vặt nhàm chán mà Kael có lẽ nghĩ sẽ làm tôi mất tinh thần. Nhưng tôi coi đó là một cơ hội để thoát khỏi tầm mắt của anh ta.

Tôi lang thang vào một quán cà phê nhỏ ở trung tâm thành phố, cố gắng thư giãn sau một buổi sáng căng thẳng.

Tôi gọi một ly cà phê đen và tìm một chỗ ngồi ở góc. Tôi lôi tập hồ sơ của Maya ra, lướt qua những cái tên một lần nữa.

“Vẫn còn vùi đầu vào các vụ án cũ à, Elara?” một giọng nói trầm, khẽ khàng hỏi.

Tôi ngẩng đầu lên. Một người đàn ông đứng cạnh bàn tôi, tay cầm một chiếc cốc đã uống cạn. Anh ta có mái tóc đen mượt và đôi mắt nâu sắc sảo.

Anh ta trông quen thuộc một cách kỳ lạ.

“Xin lỗi, anh là ai?” tôi hỏi.

Anh ta mỉm cười, một nụ cười hơi mệt mỏi. “Leo Chen. Tôi từng làm việc ở bộ phận hành chính của Strikeforce. Tôi nhớ cậu từ các buổi định hướng.”

Leo Chen. Cái tên ấy vang lên trong đầu tôi. Sarah Chen có một người anh trai làm việc trong bộ phận hành chính.

Đây có phải là anh ấy không?

“Tôi là Elara Holloway,” tôi nói, cảm thấy một tia hy vọng mong manh. “Thật tình cờ khi gặp anh ở đây.”

“Chuyện gì đã xảy ra với cánh tay của cậu vậy?” Leo hỏi, mắt anh ta dừng lại ở chiếc băng tay màu hồng chói mắt trên cổ tay tôi.

Tôi cảm thấy một cơn nóng giận dâng lên. “À, đó là ‘sáng kiến’ của Sĩ quan Huấn luyện Kael. Anh ta nói nó thể hiện sự ‘mềm yếu’ của tôi.”

Gương mặt Leo đông cứng lại. Nụ cười của anh ta biến mất hoàn toàn.

“Băng tay,” anh ta lặp lại, giọng nói khẽ khàng, như thể đang nhớ lại điều gì đó đau đớn. “Màu hồng.”

Anh ta nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt anh ta thể hiện một nỗi đau sâu sắc mà tôi không thể hiểu được.

“Anh biết Kael à?” tôi hỏi.

Leo gật đầu từ từ. “Tôi biết anh ta rất rõ. Tôi đã làm việc ở Strikeforce gần một năm. Và tôi biết cách anh ta hoạt động.”

Anh ta nhìn xuống tập hồ sơ trên bàn của tôi. “Đó là những tập tin về những học viên mà anh ta đã đuổi đi, phải không?”

Tôi bất ngờ. “Làm sao anh biết?”

“Bởi vì anh ta đã làm điều tương tự với em gái tôi,” Leo nói, giọng anh ta tràn ngập sự cay đắng. “Sarah Chen. Anh ta bắt cô ấy đeo một chiếc băng tay màu tím. Và anh ta dàn dựng một bài kiểm tra để phá hủy đầu gối của cô ấy. Tôi đã xem xét hồ sơ của cô ấy. Đó là một chấn thương cũ.”

Cả thế giới của tôi dường như dừng lại. Cái tên Sarah Chen. Người anh trai. Tất cả mọi thứ kết nối lại một cách đau đớn.

“Sarah là em gái anh?” tôi hỏi, giọng tôi khản đặc.

Leo gật đầu. “Cô ấy là tất cả những gì tôi có. Cô ấy đã mơ ước được làm việc trong lĩnh vực an ninh. Cô ấy rất tài năng. Cho đến khi Kael xuất hiện.”

Anh ta siết chặt cốc cà phê rỗng trong tay. “Tôi đã cố gắng giúp cô ấy. Tôi đã cố gắng nói chuyện với cô ấy. Nhưng cô ấy quá sợ hãi, quá suy sụp. Cuối cùng, cô ấy bỏ cuộc. Từ bỏ tất cả.”

“Tôi xin lỗi,” tôi nói, cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc. “Tôi rất, rất tiếc.”

“Anh ta là một kẻ thao túng,” Leo nói, ánh mắt anh ta đầy giận dữ. “Anh ta tìm ra những điểm yếu của mọi người, những vết thương cũ, những sai lầm. Và anh ta khoét sâu vào đó. Anh ta làm cho họ cảm thấy như họ là kẻ thất bại. Sau đó, anh ta dàn xếp để họ thất bại trong một bài kiểm tra, hoặc bị chấn thương, và mọi người chỉ nghĩ đó là lỗi của họ.”

“Anh ta đang làm điều tương tự với tôi,” tôi nói, kể cho anh ta nghe về bài đánh giá cuối cùng đã được sửa đổi để nhắm vào đầu gối của tôi.

Leo lắng nghe một cách chăm chú, gật đầu thỉnh thoảng.

“Tiến sĩ Patel,” anh ta lẩm bẩm. “Bác sĩ của học viện. Kael đã gây áp lực lên anh ta để anh ta ký vào các giao thức đã sửa đổi cho Sarah. Chắc chắn là anh ta cũng đang làm điều tương tự với cậu.”

Một mảnh ghép khác đã khớp vào vị trí. Bác sĩ Patel. Tôi đã tự hỏi tại sao anh ta lại dễ dàng ký vào một giao thức nguy hiểm như vậy.

“Anh ta đã phá hủy tương lai của Sarah,” Leo nói. “Cô ấy không bao giờ vượt qua được cú sốc đó. Bây giờ cô ấy làm công việc bàn giấy, mất hết niềm tin vào bản thân.”

Nỗi đau trong giọng nói của anh ta rất thật. Tôi nhìn vào đôi mắt anh ta, thấy hình ảnh của một người anh trai đã không thể bảo vệ em gái mình.

“Tôi đã ở đó,” Leo nói. “Tôi đã làm việc ở đó. Tôi đã thấy cách anh ta thao túng mọi người. Nhưng tôi không thể làm gì được. Tôi đã cố gắng cảnh báo Sarah, nhưng Kael quá giỏi. Anh ta khiến cô ấy nghĩ rằng đó là lỗi của chính mình.”

“Và bây giờ anh ta lại làm điều tương tự với cậu,” anh ta nói, nhìn tôi. “Cậu không thể để anh ta thoát tội.”

“Tôi sẽ không để anh ta thoát tội,” tôi nói, cảm thấy một sự quyết tâm mới bùng lên trong lòng. “Tôi sẽ không trở thành một Sarah Chen khác.”

“Tôi cảm thấy có lỗi,” Leo nói. “Tôi cảm thấy có lỗi vì đã không làm được gì cho Sarah. Nếu tôi có thể giúp cậu, để đòi lại công lý cho cô ấy, thì tôi sẽ làm mọi thứ.”

“Anh có thể giúp chúng tôi,” tôi nói. “Maya có những tập hồ sơ này. Chúng tôi cần thông tin nội bộ. Anh biết cách thức hoạt động của Strikeforce. Anh biết ai là ai.”

Leo gật đầu. “Tôi biết tất cả các quy trình. Tôi biết nơi họ giấu giếm mọi thứ. Tôi biết những điểm mù của họ. Kael có thể quyền lực, nhưng anh ta cũng có những lỗ hổng.”

“Chẳng hạn như?” tôi hỏi.

“Anh ta tin rằng anh ta ở trên mọi quy tắc,” Leo nói. “Anh ta không bao giờ nghĩ rằng ai đó sẽ thực sự đào sâu vào những điều nhỏ nhặt. Những điều khoản hợp đồng cũ. Những chính sách bị lãng quên.”

“Những gì chúng ta có là một mô hình lạm dụng,” tôi nói. “Những cái tên trong danh sách của Maya. Lời khai của tôi. Lời khai của cô ấy.”

“Không đủ,” Leo lắc đầu. “Adler sẽ gạt bỏ nó. Tôi biết Adler. Ông ta rất thực dụng. Ông ta sẽ bảo vệ danh tiếng của học viện hơn là đứng về phía một học viên có ‘lịch sử’ như cậu.”

Tôi cảm thấy một cơn lạnh lẽo. Leo nói đúng. Quá khứ quân đội của tôi là một vết nhơ.

“Kael có thể kiểm soát Adler bằng cách nào đó?” tôi hỏi. “Maya nói rằng anh ta có ảnh hưởng.”

Leo suy nghĩ một lúc. “Tôi đã nghe những tin đồn. Rằng Kael đã giúp Adler ra khỏi một tình huống khó khăn nào đó. Một khoản nợ cá nhân. Adler có một nhà hàng đang gặp khó khăn. Nhưng tôi chưa bao giờ có bằng chứng.”

“Nếu anh có thể tìm ra bằng chứng về điều đó,” tôi nói, “thì đó có thể là vũ khí của chúng ta.”

“Kael đã thay đổi các giao thức kiểm tra ba lần,” Leo nói. “Lần đầu tiên cho Sarah. Lần thứ hai cho một người khác. Và bây giờ là cho cậu. Mỗi lần đều là một chấn thương cụ thể. Điều đó không thể là ngẫu nhiên.”

“Anh có nghĩ rằng có bất kỳ hồ sơ nào về những giao thức cũ đó không?” tôi hỏi. “Những giao thức mà Kael đã thay đổi?”

“Có thể,” Leo nói. “Tôi nhớ có một kho lưu trữ cũ trong tầng hầm. Rất ít người đến đó. Các tệp vật lý. Có thể có một bản sao cứng của các giao thức ban đầu của Strikeforce.”

Anh ta nhìn tôi, đôi mắt anh ta sáng lên với một tia lửa mới.

“Tôi có thể giúp cậu,” anh ta nói. “Tôi nợ Sarah. Và tôi không thể để Kael làm điều này với một người khác. Cậu không đơn độc, Elara.”

Nỗi cô đơn mà tôi đã mang theo từ khi bị giải ngũ đã giảm bớt một chút. Tôi đã tìm thấy một đồng minh, một người hiểu rõ nỗi đau của tôi và có động lực riêng để chiến đấu.

“Vậy chúng ta bắt đầu từ đâu?” tôi hỏi.

“Đầu tiên, chúng ta phải thu thập mọi thứ,” Leo nói. “Chúng ta sẽ tập hợp lời khai của cậu và Maya. Và tôi sẽ bắt đầu đào sâu vào các hồ sơ cũ. Chúng ta cần một thứ gì đó vượt ra ngoài lời nói của Kael.”

“Cảm ơn anh, Leo,” tôi nói, cảm thấy một gánh nặng được nhấc khỏi vai.

“Không cần phải cảm ơn,” anh ta nói. “Chỉ cần đảm bảo rằng Kael phải trả giá. Không phải chỉ là cho Sarah. Mà còn cho tất cả những người mà anh ta đã phá hủy.”

“Tôi sẽ làm điều đó,” tôi hứa. “Tôi sẽ không từ bỏ.”