Chapter 4: Cánh Cửa Đóng Sập

Với sự giúp đỡ của Leo và Maya, tôi đã dành vài ngày tiếp theo để tổng hợp một bản khiếu nại chi tiết. Leo hướng dẫn tôi cách viết, nhấn mạnh vào các chi tiết cụ thể, các ngày tháng và những lời khai của các học viên trước đó từ danh sách của Maya.

Chúng tôi cũng bao gồm các chi tiết về việc Kael đã thay đổi giao thức bài kiểm tra của tôi, nhắm vào vết thương đầu gối cũ của tôi.

“Phải thật cụ thể,” Leo nói khi chúng tôi ngồi trong thư viện, chất đống sách xung quanh chúng tôi. “Kael là một kẻ bậc thầy trong việc phủ nhận. Anh ta sẽ cố gắng biến điều này thành một vấn đề cá nhân.”

“Nhưng chúng ta có bằng chứng về một mô hình,” tôi nói. “Nhiều người phụ nữ, những chấn thương tương tự, những lời sỉ nhục tương tự.”

“Mô hình thôi chưa đủ,” Leo nói. “Chúng ta cần một thứ gì đó không thể chối cãi. Một sai phạm hành chính, một vi phạm chính sách.”

Tôi đặt bản dự thảo khiếu nại xuống. “Anh nghĩ Adler sẽ phản ứng thế nào?”

“Ông ta sẽ đọc nó, sẽ tỏ ra nghiêm túc,” Leo nói. “Nhưng sau đó ông ta sẽ cân nhắc mọi thứ. Danh tiếng của học viện. Quyền lực của Kael. Và quá khứ của cậu.”

Tôi rùng mình trước từ “quá khứ.” Nó luôn là cái bóng đeo bám tôi.

“Anh ta sẽ không thể bỏ qua một bản cáo buộc chi tiết như thế này đâu,” Maya nói. Cô ấy trông có vẻ lo lắng nhưng cũng rất kiên quyết. “Đây không chỉ là lời của một người.”

“Chúng ta hãy hy vọng,” Leo nói, nhưng giọng anh ta không chứa đựng nhiều hy vọng.

Ngày hôm sau, chúng tôi nộp đơn khiếu nại lên Giám đốc Adler. Tôi cảm thấy hồi hộp, nhưng cũng có một sự kiên định mới.

Cuộc họp diễn ra trong văn phòng sang trọng của Adler, nơi những bức tường gỗ tối màu và những tấm bằng được đóng khung phản chiếu quyền lực của ông ta. Kael không có mặt, điều này khiến tôi hơi ngạc nhiên.

Adler ngồi sau bàn làm việc lớn, khuôn mặt ông ta trông nghiêm nghị và không cảm xúc.

“Cô Holloway,” ông ta nói, giọng ông ta trầm và lạnh lùng. “Tôi đã xem xét đơn khiếu nại của cô. Nó rất chi tiết.”

Ông ta lật qua các trang, đôi khi cau mày. Tôi cảm thấy một tia hy vọng.

“Chúng tôi tin rằng Sĩ quan Huấn luyện Kael đã lạm dụng quyền lực của mình,” tôi nói, cố gắng giữ cho giọng mình ổn định. “Anh ta có một lịch sử dài trong việc nhắm mục tiêu vào các học viên nữ, sử dụng những chiến thuật sỉ nhục và dàn dựng các bài kiểm tra thể chất nguy hiểm để buộc họ phải rời khỏi học viện.”

Adler ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn tôi. “Cô hiểu rằng đây là một cáo buộc rất nghiêm trọng, phải không? Nó có thể hủy hoại sự nghiệp của một sĩ quan huấn luyện cấp cao như Kael.”

“Chúng tôi có bằng chứng,” Maya nói, giọng cô ấy run lên một chút. “Những cái tên. Những ngày tháng. Những câu chuyện tương tự.”

Adler đặt tập hồ sơ xuống bàn. Ông ta hít một hơi thật sâu.

“Tôi đã thực hiện một cuộc điều tra sơ bộ,” ông ta nói. “Tôi đã nói chuyện với Sĩ quan Huấn luyện Kael. Anh ta kiên quyết phủ nhận mọi cáo buộc.”

Trái tim tôi chùng xuống. Sơ bộ. Vậy là đã có một cuộc điều tra, và nó đã kết thúc.

“Anh ta nói rằng cô Holloway đang cố gắng tạo ra một sự xáo trộn,” Adler tiếp tục, “và rằng những ‘tài liệu’ này chỉ là sự bất mãn của học viên.”

“Đó không phải là sự thật!” tôi phản đối. “Đây là một mô hình lạm dụng có hệ thống!”

“Tôi hiểu cảm giác của cô,” Adler nói, giọng ông ta bây giờ có vẻ đồng cảm giả tạo. “Việc huấn luyện tại Strikeforce rất khắc nghiệt. Chúng tôi đặt ra những tiêu chuẩn cao. Không phải ai cũng có thể vượt qua.”

Ông ta dừng lại, rồi nhìn thẳng vào mắt tôi. “Và cô Holloway, với lịch sử quân sự của cô… một cuộc giải ngũ đáng tiếc, nếu tôi nhớ không nhầm… cô có thể dễ bị tổn thương hơn một chút bởi những áp lực của một chương trình như thế này.”

Cả người tôi đông cứng lại. Anh ta đã sử dụng quá khứ của tôi để chống lại tôi.

Kael đã nói với anh ta.

“Điều đó không liên quan đến vấn đề,” tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Tôi đến đây để xây dựng lại cuộc đời mình. Kael đang cố gắng hủy hoại điều đó.”

“Tôi phải dựa trên bằng chứng cụ thể,” Adler nói. “Không phải những cáo buộc chung chung hoặc những câu chuyện không được xác minh. Tôi đã xem xét. Tôi không thấy đủ bằng chứng để biện minh cho một cuộc điều tra đầy đủ hoặc bất kỳ hành động nào chống lại Sĩ quan Huấn luyện Kael.”

“Nhưng những cái tên!” Maya nói, chỉ vào tập hồ sơ. “Những học viên này đều có những câu chuyện tương tự!”

“Các học viên thường rút lui vì nhiều lý do cá nhân,” Adler trả lời, nhún vai một cách coi thường. “Strikeforce không thể chịu trách nhiệm cho mọi quyết định cá nhân.”

“Anh ta đã sửa đổi bài kiểm tra của tôi!” tôi nói, cảm thấy một cơn tuyệt vọng dâng trào. “Anh ta đã cố tình nhắm vào đầu gối của tôi!”

Adler thở dài. “Bài kiểm tra cuối cùng là một bài đánh giá năng lực. Tất cả các giao thức đã được ký duyệt bởi Tiến sĩ Patel. Không có gì bất thường cả. Cô có thể đã hiểu sai về mức độ khó khăn.”

Ông ta đặt tay lên tập hồ sơ, đẩy nó về phía tôi. “Tôi không thể làm gì thêm về vấn đề này. Đơn khiếu nại của cô đã bị bác bỏ. Sĩ quan Huấn luyện Kael sẽ tiếp tục nhiệm vụ của mình. Và tôi khuyên cô nên tập trung vào bài đánh giá cuối cùng của mình, Elara. Nếu cô không vượt qua, thì đó sẽ là bằng chứng rõ ràng hơn về việc cô không phù hợp với Strikeforce.”

Một cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy tôi. Không phải sự thất vọng. Mà là sự phản bội.

Adler không chỉ đơn thuần là không tin chúng tôi. Anh ta đang bảo vệ Kael. Anh ta đang tích cực tham gia vào âm mưu này.

Tôi nhìn vào mắt Adler, thấy một điều gì đó lạnh lùng và tính toán.

“Tại sao?” tôi hỏi. “Tại sao ông lại bảo vệ anh ta?”

Adler chỉ nhìn tôi, không nói gì. Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Tôi cảm thấy một sự cay đắng dâng lên trong cổ họng. Kael có một thứ gì đó đối với Adler.

Một điều gì đó mạnh mẽ đến mức Adler sẵn sàng mạo hiểm danh tiếng của chính mình và danh tiếng của học viện để bảo vệ anh ta.

“Cuộc họp kết thúc,” Adler nói, giọng ông ta cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

Tôi đứng dậy, cảm thấy suy sụp nhưng cũng đầy giận dữ. Cánh cửa hy vọng đã đóng sập trước mặt tôi.

Adler không phải là một người trung lập. Ông ta là một kẻ đồng lõa.

Tôi và Maya bước ra khỏi văn phòng của Adler, cảm thấy như thể cả thế giới đang đè nặng lên vai chúng tôi.

“Ông ta đã bác bỏ nó,” Maya thì thầm, nước mắt lại chực trào ra. “Anh ta đã bác bỏ tất cả.”

Tôi gật đầu. “Anh ta không chỉ bác bỏ nó. Anh ta đang bảo vệ Kael.”

“Nhưng tại sao?” Maya hỏi. “Kael có thứ gì đó đối với ông ta à?”

“Leo đã nghe tin đồn,” tôi nói. “Về một khoản nợ cá nhân. Adler có một nhà hàng đang gặp khó khăn.”

“Điều đó có thể là sự thật,” Maya nói. “Tôi đã thấy Kael và Adler có những cuộc trò chuyện riêng tư, căng thẳng. Có điều gì đó đang diễn ra.”

Tôi cảm thấy một sự tuyệt vọng dâng lên trong lòng. Nếu cả giám đốc cũng bị mua chuộc, thì chúng tôi còn có thể đi đâu nữa?

“Chúng ta đã mắc một sai lầm lớn,” tôi nói, cảm thấy cổ họng mình khô khốc. “Chúng ta đã cho Kael biết chúng ta đang đến. Và bây giờ anh ta sẽ càng khó đối phó hơn.”

Maya nắm lấy tay tôi. “Chúng ta không thể bỏ cuộc, Elara. Chúng ta không thể.”

“Tôi không bỏ cuộc,” tôi nói. “Tôi chỉ không biết phải làm gì tiếp theo.”

Tôi nhìn vào chiếc băng tay màu hồng của mình. Nó không còn là biểu tượng của sự phản kháng nữa.

Bây giờ, nó là một lời nhắc nhở về sự bất công.

“Kael tin rằng anh ta đã thắng,” tôi nói. “Anh ta tin rằng anh ta đã kiểm soát mọi thứ. Nhưng anh ta đã quên mất một điều.”

“Điều gì?” Maya hỏi.

“Anh ta đã đánh giá thấp tôi,” tôi nói. “Anh ta đã đánh giá thấp khả năng chiến đấu của tôi. Và chúng ta sẽ tìm ra cách.”