Chapter 4: Cuộc Đối Đầu Pháp Lý

Tôi ngồi trong phòng khách của Arthur Pendelton, tay nắm chặt chồng tài liệu đã được sắp xếp cẩn thận. Bên ngoài cửa sổ, những cây sồi cổ thụ của Arthur, những cây mà tôi từng chiêm ngưỡng, giờ đây chỉ gợi lên nỗi cay đắng.

Arthur ngồi đối diện tôi, thư thái trong chiếc ghế bành da sang trọng. Ông ta mỉm cười nồng nhiệt, như thể chúng tôi đang chuẩn bị thảo luận về một dự án thú vị nào đó.

“Elara, cháu đã tìm thấy gì rồi?” Arthur hỏi, giọng nói ấm áp, đầy sự quan tâm giả tạo. “Ta hy vọng mọi thứ vẫn ổn với các bản vẽ cũ.”

Tôi đặt chồng tài liệu lên bàn cà phê giữa chúng tôi. Tôi nhìn thẳng vào mắt Arthur.

“Arthur, đây không phải là về các bản vẽ cũ,” tôi nói, giọng cố gắng giữ vững. “Đây là về sự thật.”

Ông ta nhướn mày, vẻ mặt hơi ngạc nhiên.

“Sự thật nào vậy, Elara?” Arthur hỏi, nhưng tôi có thể thấy một sự thay đổi tinh tế trong ánh mắt ông ta. Một sự cảnh giác lóe lên.

Tôi mở tập tài liệu, lấy ra những hình ảnh chồng chất các bản đồ, các báo cáo thẩm định và các văn tự tài sản. Tôi chỉ cho ông ta từng ví dụ một.

“Đây là khu vườn của gia đình Ramirez,” tôi bắt đầu, chỉ vào một bản đồ. “Theo bản đồ gốc, nó kéo dài thêm hai feet so với những gì kế hoạch ‘phát triển’ của ông hiện đang thể hiện. Hai feet đó, ông đã bí mật lấy đi và gộp vào tài sản lân cận.”

Arthur chỉ nhìn chằm chằm vào các tài liệu. Vết nứt trên gương mặt ông ta ngày càng rõ rệt.

Tôi tiếp tục, chỉ vào các ví dụ khác. Khu vườn cộng đồng bị thu hẹp. Vườn cây ăn trái của gia đình Johnson bị lấy đi một phần.

“Và đây,” tôi nói, lật đến trang cuối cùng, “là khu rừng sồi của gia đình tôi. Vài cây sồi cổ thụ của chúng tôi giờ đây nằm trên đất của ông. Ông đã di chuyển đường ranh giới.”

Arthur vẫn im lặng trong một khoảnh khắc dài, gương mặt ông ta giờ đây đã cứng lại. Nụ cười ấm áp đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng mà tôi chưa từng thấy.

“Elara, cháu đang hiểu sai mọi chuyện,” Arthur cuối cùng cũng nói, giọng nói giờ đây không còn sự ấm áp mà thay vào đó là sự sắc lạnh. “Đây là những hiểu lầm. Những thay đổi nhỏ là điều bình thường trong các dự án phát triển lớn. Các đường ranh giới đôi khi không chính xác trong các tài liệu cũ.”

“Không phải một lần, Arthur,” tôi đáp trả, “mà là hàng chục lần. Với một mô hình nhất quán. Luôn luôn có lợi cho ông. Và luôn luôn có sự tham gia của Roger Klein.”

Tôi đưa cho ông ta một biểu đồ so sánh các báo cáo thẩm định của Klein, cho thấy sự chênh lệch giá trị tài sản đến mức đáng ngờ.

Arthur đứng dậy khỏi ghế bành, bước đến cửa sổ, quay lưng lại với tôi.

“Cháu biết không, Elara,” Arthur nói, giọng ông ta đầy vẻ mệt mỏi, nhưng tôi có thể cảm nhận được một mối đe dọa tiềm ẩn. “Cháu đang tự làm khó mình. Cháu đang cố gắng phá hoại một dự án sẽ mang lại lợi ích cho toàn bộ Oakhaven.”

“Dự án này chỉ mang lại lợi ích cho ông, Arthur,” tôi phản bác. “Trên lưng của những người dân Oakhaven.”

Ông ta quay lại, gương mặt ông ta giờ đây tối sầm lại.

“Ta rất tiếc khi cháu chọn con đường này, Elara,” Arthur nói, giọng ông ta giờ đây hoàn toàn không còn chút tình cảm nào. “Ta đã hy vọng cháu sẽ là một phần của điều gì đó lớn lao. Nhưng cháu đã chọn trở thành một chướng ngại vật.”

Tôi biết cuộc đối đầu đã kết thúc. Không có sự hối lỗi. Không có sự thừa nhận. Chỉ có sự lạnh lùng và một mối đe dọa rõ ràng.

Tôi rời khỏi nhà Arthur với một cảm giác nặng nề. Tôi đã hy vọng một tia sáng lương tâm sẽ lóe lên trong ông ta, nhưng không có gì cả. Chỉ có sự tàn nhẫn.

Sáng hôm sau, một phong bì dày cộp nằm trong hộp thư của tôi. Không phải một, mà là nhiều phong bì.

Một lá thư từ công ty luật của Arthur Pendelton, thông báo về một lệnh cấm sơ bộ đối với tôi. Họ cáo buộc tôi đã cố gắng can thiệp vào một dự án phát triển hợp pháp, gây ra những thiệt hại đáng kể về tài chính.

Một phong bì khác chứa đầy các tài liệu pháp lý phức tạp. Đó là một đơn kiện, tuyên bố rằng tôi đang “chiếm dụng trái phép” một phần đất của gia đình tôi mà Arthur giờ đây tuyên bố là của ông ta.

Họ đã sử dụng chính bằng chứng của tôi về việc dịch chuyển đường ranh giới để chống lại tôi. Arthur đã xoay chuyển câu chuyện, biến tôi từ người vạch trần tội ác thành kẻ phạm tội.

Đi kèm với đó là một loạt các tuyên bố được luật sư Arthur đưa ra, nhấn mạnh rằng các cáo buộc của tôi là “vô căn cứ” và “có ý đồ xấu nhằm phá hoại sự phát triển của Oakhaven.”

Tôi ngồi trên ghế bếp, đọc đi đọc lại các tài liệu. Những ngôn ngữ pháp lý phức tạp, đầy rẫy những lời đe dọa và cáo buộc.

“Mẹ ơi, có chuyện gì vậy?” Chloe hỏi, con bé đứng bên cạnh tôi, nhìn chồng giấy tờ trên bàn.

Tôi cố gắng nở một nụ cười, nhưng tôi có thể cảm thấy nó méo mó trên môi.

“Không có gì đâu, con yêu,” tôi nói, cố gắng xua tan sự lo lắng của con bé. “Chỉ là một vài giấy tờ của mẹ thôi.”

Nhưng tôi biết không thể che giấu được điều này mãi mãi.

Tin tức về cuộc đối đầu của tôi với Arthur và những vụ kiện tụng nhanh chóng lan truyền khắp Oakhaven. Arthur Pendelton đã là một nhân vật được yêu mến và kính trọng trong thị trấn suốt nhiều năm. Ông ta đã mang lại nhiều dự án “phát triển” và “cải thiện” cho Oakhaven.

Nhiều người dân thị trấn không thể tin rằng Arthur lại có thể làm những điều đó.

Tôi bắt đầu nhận được những cái nhìn khác lạ ở cửa hàng tạp hóa. Những cuộc trò chuyện thì thầm khi tôi đi ngang qua. Một số người tránh mặt tôi.

Councilman Robert “Bobby” Davies, một người mà tôi đã biết từ khi còn bé, đã xuất hiện trên đài truyền hình địa phương, tuyên bố sự ủng hộ hoàn toàn của ông ta đối với Arthur.

“Giáo sư Pendelton đã làm rất nhiều cho thị trấn này,” Bobby nói, với vẻ mặt nghiêm nghị. “Chúng ta không thể để những cáo buộc vô căn cứ làm chậm trễ sự tiến bộ của Oakhaven.”

Những người bạn cũ của tôi ở nhà thờ cũng tránh mặt tôi. Một buổi sáng, tôi nghe thấy một cuộc trò chuyện giữa hai người phụ nữ lớn tuổi mà tôi đã biết cả đời.

“Thật đáng tiếc khi Elara lại làm điều này,” một người nói. “Arthur đã quá tốt với cô ấy. Anh ấy là người đã giúp cô ấy có được học bổng.”

“Đúng vậy,” người kia trả lời. “Cô ấy thật vô ơn. Chắc hẳn cô ấy đang ghen tị với thành công của Arthur.”

Tôi cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết. Arthur đã thành công trong việc biến tôi thành kẻ phản diện.

Các luật sư của ông ta không chỉ gửi giấy tờ cho tôi. Họ còn gửi thư đến các tờ báo địa phương, cáo buộc tôi đã “phá hoại có chủ đích” và “phỉ báng” một nhân vật được kính trọng trong cộng đồng.

Điện thoại của tôi reo liên tục. Nhưng không phải là những cuộc gọi ủng hộ. Đó là những người muốn biết chuyện gì đang xảy ra, và giọng điệu của họ thường mang theo sự hoài nghi.

Tôi cố gắng giải thích, cố gắng trình bày bằng chứng của mình. Nhưng những gì tôi nói dường như rơi vào tai câm.

Tôi biết Arthur đã tính toán mọi thứ. Ông ta đã dùng danh tiếng của mình, sự tôn trọng của cộng đồng, để che đậy những hành động của mình. Và khi tôi cố gắng phơi bày sự thật, ông ta đã dùng chính hệ thống để chống lại tôi.

Tôi đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng lương tâm của Arthur sẽ lên tiếng. Ông ta không có lương tâm. Ông ta chỉ có sự tàn nhẫn và tham vọng.

Và giờ đây, tôi không chỉ phải chiến đấu chống lại ông ta mà còn chống lại sự hoài nghi của cả thị trấn Oakhaven, thị trấn mà tôi đã cố gắng bảo vệ.

Tôi nhìn vào chồng tài liệu pháp lý trên bàn. Đây là một cuộc chiến không cân sức. Nhưng tôi không thể bỏ cuộc. Tôi đã đi quá xa để quay đầu lại.

Tôi nghĩ về Chloe. Tôi phải làm điều này cho con bé, cho tương lai của con bé. Tôi không thể để con bé lớn lên trong một thế giới mà sự dối trá chiến thắng.

Cảm giác bị cô lập rất đau đớn. Nhưng nó cũng tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Nó biến sự sợ hãi thành quyết tâm.

Tôi sẽ chiến đấu. Tôi sẽ tìm cách để phơi bày sự thật. Dù có phải chống lại cả thị trấn đi chăng nữa.