Chapter 5: Tiếng Thì Thầm Từ Quá Khứ

Tôi đang tưới những chậu cây hoa phong lữ trên hiên nhà thì một chiếc xe tải cũ kỹ, kêu lạch cạch dừng lại trước cổng. Đó là xe của Barty Greene, người thợ mộc đã nghỉ hưu.

Barty là một người đàn ông khắc khổ, mái tóc bạc trắng và đôi mắt nhìn xa xăm như thể ông ta đã chứng kiến mọi thứ. Ông ta đã sống ở Oakhaven suốt cuộc đời, một cuốn bách khoa toàn thư sống về lịch sử của thị trấn.

Ông ta xuống xe, một cái nhìn nghiêm nghị trên gương mặt.

“Chào Elara,” Barty nói, giọng ông ta khàn khàn. “Tôi nghe nói cô đang gặp rắc rối.”

Tôi gật đầu, đặt bình tưới nước xuống.

“Vâng, Barty,” tôi đáp. “Arthur đang kiện tôi.”

Barty chỉ gật đầu, như thể điều đó không làm ông ta ngạc nhiên chút nào. Ông ta bước đến hiên nhà, ngồi xuống chiếc ghế xích đu cũ kỹ. Tiếng cọt kẹt của nó vang vọng trong không gian buổi chiều yên tĩnh.

“Pendelton luôn như vậy,” Barty nói, nhìn ra xa xăm. “Anh ta có một cách để biến mọi thứ thành lợi thế của mình.”

Tôi nhìn Barty, cảm thấy một tia hy vọng. Có lẽ ông ta biết điều gì đó.

“Barty, ông có biết bất cứ điều gì về những giao dịch đất đai cũ của Arthur không?” tôi hỏi. “Những dự án ‘cộng đồng’ mà ông ta đã làm trước đây?”

Barty im lặng một lúc, như thể ông ta đang lục lọi trong kho ký ức của mình.

“Có một chuyện,” Barty cuối cùng cũng nói. “Khoảng bốn mươi năm trước, khi Arthur mới về Oakhaven. Anh ta là một người trẻ tuổi đầy tham vọng, đầy những ý tưởng lớn lao.”

Ông ta kể về một dự án “cải tạo khu dân cư” ở phía đông thị trấn, một khu vực chủ yếu là những người lao động. Arthur đã hứa hẹn về những con đường mới, những công viên nhỏ và việc nâng cấp nhà cửa.

“Có vẻ như một điều tốt lành,” Barty tiếp tục. “Nhưng sau đó, mọi thứ bắt đầu trở nên kỳ lạ.”

Một vài gia đình đã bán đất của họ cho Arthur với giá thấp hơn thị trường. Không ai thực sự hiểu tại sao. Những người khác phát hiện ra rằng những phần nhỏ trong sân sau của họ đã được “điều chỉnh” để làm đường hoặc vỉa hè mới, mặc dù chúng chưa bao giờ được xây dựng.

“Họ nói đó là để ‘tối ưu hóa quy hoạch’,” Barty nói, nhấp một ngụm cà phê tôi mang ra. “Nhưng nó không bao giờ thực sự tối ưu hóa cho những người dân nghèo.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra?” tôi hỏi, cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Barty thở dài.

“Dự án đó đột nhiên dừng lại,” ông ta nói. “Arthur tuyên bố rằng thị trường không thuận lợi. Những gia đình đã bán đất của họ bị mắc kẹt. Những người khác thì thấy đất của họ bị thu hẹp mà không được bồi thường đầy đủ.”

“Có ai điều tra không?” tôi hỏi.

“Không ai có bằng chứng cụ thể,” Barty trả lời. “Arthur rất khéo léo. Anh ta luôn có giấy tờ hợp pháp. Mọi người đều tin anh ta. Anh ta là một người đáng kính. Giống như bây giờ vậy.”

Tôi cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Đây là một mô hình. Arthur đã làm điều này trước đây.

“Vậy là ông ta thoát tội?” tôi hỏi.

Barty gật đầu.

“Anh ta luôn thoát tội,” Barty nói. “Anh ta có cách để tạo ra đủ sự nghi ngờ, đủ sự phức tạp, để không ai có thể buộc tội anh ta một cách rõ ràng. Và anh ta biết cách biến mình thành nạn nhân, thành người bị hiểu lầm.”

Ông ta nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị.

“Cô đang đối phó với một con cáo già, Elara,” Barty cảnh báo. “Anh ta sẽ không dừng lại cho đến khi cô bỏ cuộc.”

“Nhưng tôi có bằng chứng, Barty,” tôi nói, cảm thấy một chút tuyệt vọng. “Tôi có các bản đồ, các báo cáo thẩm định.”

“Anh ta sẽ nói đó là lỗi văn thư, là hiểu lầm, là những thay đổi nhỏ không đáng kể,” Barty nói. “Và anh ta sẽ có luật sư ủng hộ anh ta. Anh ta có tiền. Anh ta có quyền lực. Anh ta có danh tiếng.”

Tôi cảm thấy một sự nặng nề đè lên mình. Barty đang nói sự thật. Arthur đã làm điều này trước đây và đã thoát tội. Lịch sử đang lặp lại.

“Vậy tôi phải làm gì đây?” tôi hỏi, giọng tôi khàn đi.

Barty nhìn tôi một lúc lâu.

“Cô phải tìm thứ gì đó mà anh ta không thể xoay chuyển,” Barty nói. “Thứ gì đó mà không ai có thể bác bỏ. Thứ gì đó rõ ràng đến mức ngay cả những người ủng hộ anh ta cũng không thể nhắm mắt làm ngơ.”

Ông ta không nói rõ đó là gì. Nhưng lời khuyên của ông ta, mặc dù ảm đạm, lại củng cố quyết tâm của tôi.

“Anh ta luôn tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo,” Barty nói tiếp. “Nhưng vỏ bọc hoàn hảo đôi khi có những vết nứt nhỏ. Cô phải tìm thấy vết nứt đó.”

Barty đứng dậy, tiếng ghế xích đu cọt kẹt dừng lại.

“Cô là một người phụ nữ mạnh mẽ, Elara,” Barty nói. “Tôi tin cô.”

Ông ta đặt tay lên vai tôi, một cử chỉ đơn giản nhưng chứa đầy sự ủng hộ. Rồi ông ta quay lại xe tải của mình, để lại tôi một mình trên hiên nhà, suy nghĩ về những gì ông ta vừa nói.

Lời cảnh báo của Barty đã xác nhận nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tôi. Arthur không phải là một người đàn ông đơn thuần bị mắc kẹt trong những quyết định tồi tệ. Ông ta là một kẻ lừa đảo có kinh nghiệm, một bậc thầy trong việc thao túng hệ thống và dư luận.

Và tôi đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng tôi có thể dễ dàng phơi bày ông ta.

Tôi cảm thấy sự cô độc sâu sắc hơn. Cả thị trấn đang chống lại tôi, tin vào một người đàn ông đã lừa dối họ trong nhiều thập kỷ. Barty là một trong số ít người nhìn thấy sự thật.

Nhưng lời khuyên của Barty cũng là một ngọn hải đăng. Tôi không thể chỉ đưa ra các bằng chứng gián tiếp về việc dịch chuyển đường ranh giới và thẩm định gian lận. Tôi cần một điều gì đó trực tiếp hơn, không thể chối cãi.

Một cái gì đó sẽ khiến ngay cả những người mù quáng nhất cũng phải mở mắt.

Tôi nhớ lại lời nói của Barty: “Anh ta luôn thoát tội.” Tôi phải phá vỡ chuỗi đó.

Tôi nghĩ về Chloe, về tương lai của con bé. Tôi không thể chấp nhận một thế giới mà những kẻ lừa đảo như Arthur lại được tôn vinh và những người dám nói lên sự thật lại bị cô lập.

Tôi đi vào nhà, lấy ra những tài liệu của mình. Tôi cần phải xem xét lại mọi thứ. Không phải chỉ để tìm bằng chứng về sự gian lận, mà để tìm ra “vết nứt” mà Barty đã nói đến.

Có thể là một chi tiết nhỏ trong một giao dịch phức tạp nào đó. Một dấu vết của sự cẩu thả. Một khoảnh khắc mà Arthur đã quá tự tin và đã bỏ qua một chi tiết quan trọng.

Tôi biết rằng đây sẽ là một cuộc chiến dai dẳng và khó khăn. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ không lùi bước.

Tôi sẽ tìm ra vết nứt đó. Tôi sẽ phơi bày sự thật. Dù phải mất bao lâu và phải trả giá bằng bất cứ điều gì.