Chapter 6: Cú Sụp Đổ Của Một Đế Chế

Tin tức đến Oakhaven như một làn sóng lạnh giá. Thị trường bất động sản khu vực đã suy thoái nghiêm trọng. Điều mà Arthur Pendelton đã gán mác là “sự điều chỉnh nhỏ” giờ đây biến thành một cơn bão tài chính toàn diện.

Dự án “Heritage Square” của Arthur, vốn đã được xây dựng dựa trên những khoản vay quá mức và các báo cáo thẩm định thổi phồng, đột nhiên đứng trước bờ vực sụp đổ.

Tôi đọc tin tức trên tờ báo địa phương. Những dòng tít lớn nói về việc các nhà đầu tư lớn đang rút vốn khỏi các dự án phát triển trong khu vực. Arthur Pendelton được nhắc đến trong các bài báo đó, không phải với tư cách là một nhà lãnh đạo tầm nhìn xa, mà là một người đàn ông đang gặp khó khăn.

Tôi cảm thấy một sự pha trộn phức tạp giữa sự vindicated và một nỗi sợ hãi lạnh lẽo. Tôi đã biết điều này sẽ xảy ra, nhưng tôi không thể vui mừng trước sự sụp đổ của một người đàn ông mà tôi từng kính trọng.

Những lời kêu gọi khẩn cấp của Arthur bắt đầu xuất hiện trên các phương tiện truyền thông. Ông ta xuất hiện trên kênh tin tức địa phương, cố gắng trấn an công chúng.

“Đây chỉ là một trở ngại tạm thời,” Arthur nói, giọng ông ta căng thẳng, không còn sự tự tin thường thấy. “Chúng tôi đang làm việc để đảm bảo dự án Heritage Square sẽ tiếp tục.”

Nhưng mọi người có thể thấy qua vẻ mặt lo lắng của ông ta. Những vòng tròn thâm quầng dưới mắt ông ta. Ông ta đang hoảng loạn.

Các nhà đầu tư bắt đầu rút tiền ồ ạt. Các tài sản mà Arthur đã mua với giá rẻ mạt và thẩm định lại với giá cao ngất trời giờ đây không thể bán được. Giá trị của chúng đã giảm xuống chỉ còn một phần nhỏ so với những gì ông ta đã tuyên bố.

Roger Klein, người thẩm định viên tham nhũng của Arthur, cũng biến mất khỏi tầm mắt công chúng. Văn phòng của ông ta đóng cửa, điện thoại không ai trả lời. Có tin đồn rằng ông ta đã rời khỏi Oakhaven một cách vội vã.

Tôi ngồi trên hiên nhà, nghe những cuộc trò chuyện thì thầm của hàng xóm. Giờ đây, những người từng lên án tôi đã bắt đầu đặt câu hỏi về Arthur.

“Tôi không bao giờ tin rằng Arthur Pendelton lại là một kẻ lừa đảo,” bà Miller nói với bà Johnson, hai người ngồi trên băng ghế công viên gần nhà tôi. “Nhưng những gì đang xảy ra… thật đáng sợ.”

“Tôi đã nói với chồng tôi rằng có điều gì đó không ổn với dự án đó,” bà Johnson trả lời. “Các giá trị bất động sản cứ nhảy nhót như điên. Giống như Elara đã nói.”

Tin đồn về việc Arthur phá sản lan rộng như cháy rừng. Ngân hàng đã bắt đầu gửi thông báo về các khoản vay quá hạn của ông ta. Các nhà thầu không được trả tiền. Các dự án xây dựng bị đình trệ.

Hội đồng thị trấn, nơi từng công khai ủng hộ Arthur và lên án tôi, giờ đây tổ chức các cuộc họp khẩn cấp. Tôi thấy Councilman Bobby Davies, người từng đứng lên bảo vệ Arthur, trông tái mét và bối rối.

“Chúng ta cần phải làm gì đó,” Bobby nói trong một cuộc họp hội đồng mở. “Uy tín của Oakhaven đang bị đe dọa.”

Một số thành viên hội đồng đã bắt đầu yêu cầu một cuộc điều tra toàn diện về các giao dịch của Arthur. Những người khác thì cố gắng che đậy, vẫn giữ vẻ mặt cứng rắn để bảo vệ “thị trấn.”

Nhưng sự thật đã quá rõ ràng để có thể bỏ qua. Đế chế tài chính của Arthur đang sụp đổ ngay trước mắt mọi người.

Một buổi sáng, Sheriff Ben Carter đến nhà tôi. Ông ta là một người đàn ông tốt bụng, luôn cố gắng làm điều đúng đắn. Ông ta trông mệt mỏi và lo lắng.

“Elara,” Sheriff Carter nói, giọng ông ta trầm xuống. “Tôi xin lỗi vì đã không tin cô trước đây.”

Tôi nhìn ông ta.

“Tôi đã có bằng chứng, Sheriff,” tôi nói. “Tôi đã cố gắng cảnh báo mọi người.”

“Tôi biết,” ông ta nói, cúi đầu. “Chúng tôi đã quá tin tưởng Arthur. Ông ấy là một biểu tượng của thị trấn.”

“Ông ta đã lợi dụng sự tin tưởng đó,” tôi nói.

“Tôi đã nhận được lệnh khám xét văn phòng của Arthur,” Sheriff Carter nói. “Chúng tôi đang xem xét tất cả các tài liệu của ông ấy.”

Điều này làm tôi nhẹ nhõm phần nào. Cuối cùng, công lý cũng đang được thực thi.

Tôi nghĩ về Barty Greene. Lời cảnh báo của ông ta đã trở thành sự thật. Arthur đã luôn thoát tội, nhưng lần này, ông ta không thể.

Tôi biết rằng sự sụp đổ của Arthur sẽ không giải quyết được tất cả các vấn đề của Oakhaven. Sự tin tưởng đã bị phá vỡ. Cộng đồng đã bị chia rẽ.

Tôi nhìn Chloe chơi đùa trong sân. Con bé vẫn còn quá nhỏ để hiểu hết những gì đang xảy ra. Nhưng tôi biết rằng những sự kiện này sẽ để lại những vết sẹo sâu sắc trong lòng Oakhaven.

Tôi đã chiến đấu một mình trong một thời gian dài. Giờ đây, thị trấn cuối cùng cũng nhận ra sự thật.

Tôi đã nhận được một cuộc điện thoại từ Lena Petrova. Cô ấy nói rằng các điều tra viên đã yêu cầu quyền truy cập vào các tài liệu lưu trữ của thị trấn.

“Họ muốn xem các bản đồ cũ mà cô đã nghiên cứu,” Lena nói, giọng cô ấy có một chút phấn khích. “Cô đã đúng, Elara.”

Những lời nói đó mang lại cho tôi một cảm giác ấm áp. Ít nhất thì tôi không còn một mình nữa.

Các luật sư của Arthur không còn gửi những lá thư đe dọa nữa. Giờ đây, họ đang bận rộn cố gắng cứu vãn những gì còn sót lại trong đế chế tài chính của ông ta.

Có tin đồn rằng Arthur đã bán tất cả tài sản cá nhân của mình, cố gắng trả nợ cho các ngân hàng và các nhà đầu tư. Nhưng dường như là quá muộn.

Tôi biết rằng Arthur Pendelton sẽ không bao giờ có thể quay trở lại Oakhaven với danh tiếng cũ của mình. Đế chế của ông ta đã sụp đổ.

Nhưng tôi cũng biết rằng những vết thương mà ông ta gây ra cho Oakhaven sẽ phải mất rất nhiều thời gian để chữa lành.

Sự sụp đổ của một người đàn ông có thể là một khoảnh khắc vindicated, nhưng nó cũng là một lời nhắc nhở rằng lòng tham và sự dối trá có thể gây ra những hậu quả tàn khốc đến mức nào.

Tôi nhìn về phía khu rừng sồi của gia đình mình, nơi mà Arthur đã cố gắng lấy đi. Nó vẫn đứng vững, bất chấp mọi thứ.

Giống như Oakhaven, nó sẽ tồn tại. Nhưng nó sẽ không bao giờ giống như trước đây.